طلا چگونه کشف شد، کجاها پیدا می‌شود و چرا این همه گران است؟
احتمالا اولین فلز شناخته شده برای بشر طلا بود. علت آن نحوه پیدایش آن در طبیعت است. انسان از مدت‌ها قبل از ثبت تاریخ آن را می‌شناخت و برای آن ارزش قائل بود. اکنون چگونه طلا پیدا شد؟ اگر هم طلا سنگی گرانبها و نایاب فرض می‌شود، در حقیقت بطور گسترده در طبیعت وجود دارد. مسئله آنست که در اکثر موارد باندازه کافی طلا موجود نیست که استخراج آن سودمند باشد. برای نمونه آب دریا شامل مقدار کمی طلاست ولی این مقدار بسیار ناچیز بوده بطوریکه کسی نمی‌داند چگونه طلا را از دریا جدا کند. هنوز آب زیادی در اقیانوسهاست که کل مقدار طلا در آنها ممکن است به اندازه ده هزار میلیون تن باشد.
طلا بدو شکل موجود می‌باشد. طبیعی، به این معنی که با سایر مواد معدنی ترکیب نشده و در ترکیب با سنگ معدنی سایر فلزات نیست. طلای طبیعی اکثرا در رگه‌های کوارتز یا در توده‌های آهن پریت. یافت می‌شود.
بعضی مواقع کوارتز یا پریت در مجاورت آب و بالا قرار می‌گیرند، ذرات سنگ اطراف تکه‌های طلا شسته شده و تکه‌های طلا تقریبا بصورت خالص دور می‌شوند.
تکه‌ها کم کم شسته شده و بطرف کف دره‌ها رفته و با شن و سنگریزه ترکیب می‌شوند. این شکل طلا، رسوبی یا بجا مانده نامیده می‌شود. زمانیکه بشر اولین بار. طلا را کشف کرد، بصورت رسوبی بود. این ذرات طلا که اندازه‌های متفاوتند، از ذرات کوچک باندازه غبار گرفته تا «welcome stranger» که در استرالیا پیدا شده و نزدیک به ۷۰ کیلو وزن داشت.
طلا اغلب در سنگ معدن سایر فلزات یافت می‌شود. معدن نقره همیشه مقادیری طلا را شامل می‌شود. سنگ معدن مس غالبا در ترکیب با طلا وجود دارد.
امروزه بیشتر طلا بوسیله روش می‌ن‌گذاری شبیه روشی که برای سایر فلزات بکار می‌رود بدست می‌آید. ابتدا حفره‌های عمیق چاه مانندی در داخل زمین بطرف ذخیره طلا حفر می‌شود که ممکن است بیش از یک مایل عمق داشته باشد. سپس سنگ معدن حاصل برروی ارابه‌هایی حمل و به طرف گودال برده شده و بالا آورده می‌شود. سنگ‌ها خرد و دانه دانه شده و سپس توسط واکنش شیمیایی، طلا از سایر مواد استخراج می‌گردد.
سه کشور عمده تولید‌کننده طلا در دنیا، افریقای جنوبی، روسیه و ایالات متحده هستند.
چرا طلا گران است؟
به سه دلیل مردم بهای زیادی به طلا داده‌اند: زیبایی، مفید بودن و کمیابی آن.
اگر آهن به اندازه طلا کمیاب بود احتمالا باندازه آن گرانبها می‌شد.
طلا فلزی نرم و زرد رنگ است و از سنگین‌ترین عناصر شیمیایی می‌باشد.
۲۰۰ سانتیمتر مکعب از این فلز بیش از ۵۶۰ کیلوگرم وزن دارد. از طلا همچنین از جمله فلزاتی است که کار با آن آسان است. طلا بآسانی چکش خورده و شکل داده می‌شود، بطوریکه کمتر از یک گرم آن می‌تواند به شکل صفحه‌ای بمساحت نزدیک به ۲ متر مربع در آید و برخلاف اکثر فلزات طلا در هوا تیره نمی‌شود برای نمونه می‌دانید هنگامی که نقره در معرض هوا قرار گیرد چه اتفاقی روی خواهد داد». طلا روشن و درخشان باقی مانده و شاید به همین دلیل است که انسان‌های اولیه آنرا بارزش می‌دانستند. طلا همچنین یکی از فلزاتی است که حداقل فعالیت شیمیایی را دارد و تنها با مقداری اسید واکنش می‌دهد.
معمول‌ترین استفاده طلا همیشه بعنوان پول بوده، هر چند از فلزات دیگر بجز طلا نیز استفاده می‌شده، ولی ارزش آنها برخلاف ارزش سکه‌های طلا همواره مورد سئوال بوده. تا سال ۱۹۱۹ معیار اندازه‌گیری برای تمام پول‌های دنیا بود. به این معنی که دلار آمریکا، فرانک فرانسه، مارک آلمان و غیره برحسب طلا ارزش کامل داشتند. در هر زمان پول‌ها می‌توانست مبدل به طلا شود. این سیستم بعنوان استاندارد طلا شناخته می‌شود و دیگر مورد استفاده قرار نمی‌گیرد، ولی هنوز در تجارت بین المللی طلا اهمیت دارد.
طلا به عنوان ذخیره‌ای که به تجارت بین المللی کمک می‌کند، استفاده می‌شود.
از طلا استفاده‌های زیادی می‌شود: در حدود ۱۰% طلایی که هر سال تولید می‌شود توسط جواهر سازان مورد استفاده قرار می‌گیرد. در داندانپزشکی نیز طلا مورد مصرف است. از آنجائیکه طلا جریان الکتریسته را خوب انتقال می‌دهد در انواع مشخصی از اتصالات الکتریکی بکار می‌رود.
کمیابی طلا، بهای آن را بالا نگه می‌دارد. امروزه بیش از نیمی از کل طلا از معادن افریقای جنوبی می‌آید. غنی‌ترین ذخایر طلای دنیا در آنجا در سال ۱۸۸۹ کشف شد.
