بابانوئل‌های قرن نوزدهمی با شکل کنونی آنها که به صورت پیرمرد چاق سرخ‌پوش دوست‌داشتنی است، تفاوت داشتند!
بابانوئل یا پاپانوئل یک شخصیت تاریخی و داستانی در فرهنگ عامیانه کشورهای غربی و مسیحی است. نام بابانوئل با جشن کریسمس آمیخته شده‌است.
بابا نوئل عمدتاً یک پیرمرد چاق با ریش سفید بلند و لباس قرمز است. معمولاً او یک کیسه پر از هدیه به همراه دارد که در روز کریسمس یا شب قبل از آن برای بچه‌ها می‌آورد. این باور وجود دارد که بابانوئل بچه‌ها را به دسته‌های خوب و بد تقسیم می‌کند و برای کودکانی که رفتار مناسبی در طول سال داشته باشند هدایایی می‌آورد. همچنین داستانی وجود دارد مبنی بر اینکه این هدایا در کارگاه اسباب‌بازی‌سازی بابانوئل در قطب شمال ساخته می‌شوند. در کشورهای انگلیسی زبان به این شخصیت «سانتاکلاوس» یا «پدر کریسمس» که برگرفته از نام کشیش مسیحی نیکلاس قدیس می‌باشد، گفته می‌شود.
پس از مهاجرت هلندی‌ها به آمریکای شمالی نام سنت نیکلا به سانتا کلاوز “SANTA CLAUS” تغییر یافت. بابانوئل که در زبان فارسی به کار برده می‌شود، برگرفته از اصطلاح فرانسوی پاپانوئل Père Noël (پدر نوئل) است. سن نیکولاس، بابا کریسمس و کریس کرینگل دیگر نامهای آن است.
بابا نوئل اشاره به نام یکی از کشیشان مسیحی به نام سن نیکولاس دارد که در قرن چهارم میلادی می‌زیست و از اهالی یکی از شهرهای قدیمی بیزانس به نام مایرا در منطقه آناتولی در ترکیه فعلی بوده‌است. نیکولا در خردسالی پدر و مادرش را از دست می‌دهد و ثروت زیادی برایش به ارث می‌ماند. وی به خاطر کمک و دادن هدیه به فقرا شهرت داشت.
اما این عکس‌های شگفت‌انگیز قرن نوزدهمی نشان می‌دهد که بابانوئل همیشه آن چهره‌ای خوش‌رنگ، شاداب و سرخ‌گونه را نداشته است.
در این عکس‌ها، این شخصیت را به صورت مردی قوزدار، لاغر و گاهی ترسناک می‌بینیم و کلی با پیرمردهای نوازشگر و ریشوی کنونی تفاوت داشتند.
عکس‌های سیاه و سفید که قدمت آنها به دهه ۱۸۸۰ بازمی‌گردد، بابانوئل را مردی ترسناک، لاغر، و با لباس اسقفی نشان می‌دهد که هیچ سورتمه‌ای نداشتند که یک گوزن شمالی آن را بکشد.
برخی از تصاویر دهه 1880 پیرمردی عجیب و غریب را با ماسکی بزرگ به تصویر می‌کشند – در حالی که برخی از تصاویر دهه 1890 بابانوئل را شبح‌وار نشان می‌دهند
برخی از تصاویر اروپایی اوایل قرن بیستم، بابانوئل را همراه با موجودی وحشتناک به نام کرامپوس نشان می‌دهند، شخصیتی شیطان‌مانند که کودکان بدرفتار را کتک می‌زند و آنها را به جهنم می‌کشاند.
تنها در دهه 1920 بود که دیدگاه مدرن و امروزی بابانوئل به عنوان یک مرد چاق و شاد ایجاد شد و این عمدتا به تبلیغات تعطیلات کوکاکولا مربوط می شد.
کوکاکولا می خواست از بابانوئل سنتی لاغر، روشنفکر و سختگیر اواخر قرن نوزدهم و اوایل قرن بیستم فاصله بگیرد.
برای تبلیغات جشن خود، این برند می‌خواست یک بابانوئل دوست‌داشتنی‌تر و چاق‌تر را با طعم شیرینی، شیر و البته بطری‌های کوکاکولا به نمایش بگذارد!
پس از آن، بسیاری از برندها و برنامه‌های تلویزیونی دیگر در قرن بیستم همین تصویر را تقلید کردند.
در این تصویر آمریکایی متعلق به سال 1897، بابانوئل در حال تماس تلفنی برای دریافت تجهیزات دیده می شود.
این بابانوئل که در اواخر قرن نوزدهم عکس گرفته شده است، او را در حال آوردن اسباب‌بازی‌هایی در زمان خواب کودکان نشان می‌دهد، اما به نظر می‌رسد که با رنگ پوشیده شده است.
بابانوئل ابتدا یک چهره سخت گیر و پارسا با لباس های قرمز و سفید اسقف‌ها نشان داده می‌شد. اما بعداً در اوایل دهه 1900 با یک کت و شلوار خزدار پوشید!
