زحل در اعتدالین

اگر صفحه‌ی حلقه‌های زحل رو به خورشید قرار بگیرد، این سیاره چطور به‌نظر می‌رسد؟ پیش از آگوست سال 2009 هیچ‌کس پاسخ این پرسش را نمی‌دانست. هر 15 سال یک‌بار از دید ناظر زمینی، حلقه‌های زحل رو به زمین قرار می‌گیرند و به‌نظر ناپدید می‌شوند. حلقه‌های پنهان شده دیگر برای ما معمای حل‌نشده‌ای نیستند، آن‌ها بسیار نازکند و از سویی زمین به خورشید بسیار نزدیک است، بنابراین وقتی رو به خورشید قرار می‌گیرند درواقع از دید ناظر زمینی از لبه مشاهده می‌شوند. خوشبختانه در این هزاره‌ی سوم، بشر آن‌قدر پیشرفت کرده است که هنگام اعتدالین، حلقه‌ها را از کنار ببیند. در آگوست 2009 فضاپیمای مدارگرد کاسینی هنگام اعتدالین، تصاویر بی‌نظیری از حلقه‌های زحل گرفت که ترکیب دیجیتالی 75 تصویر را در عکس بالا می‌بینید.حلقه‌ها به‌طورغیرعادی تیره به‌نظر می‌رسند و سایه‌ی نازک آن‌ها روی زحل آشکار است. اجرامی که در حلقه‌های دورتر از سطح زحل قرار دارند با نور درخشانی می‌درخشند و سایه‌های بلندتری ایجاد کرده‌اند. بررسی چنین تصاویری به دانشمندان کمک می‌کند تا درباره‌ی اندازه‌ی ذرات حلقه‌های زحل و نحوه‌ی حرکت مداری شناخت بیشتری به‌دست بیاورند. این هفته زمین وارد نقاط اعتدالین خواهد شد.