در آستانه سفر تاریخی ریچارد برانسون به فضا
ریچارد برانسون، کارآفرین بریتانیایی و بنیانگذار شرکت فضایی «ویرجین‌گلکتیک»، قرار است روز یکشنبه ۲۰ تیر -امروز- به فضا برود.
این سفر که تقریبا ۹ روز قبل از سفر جف بزوس مالک آمازون به فضا انجام می‌شود، نقطه عطفی در فرآیند تجاری شدن ایده گردشگری فضایی به شمار می‌رود.
آقای برانسون شرکت ویرجین گلکتیک را در سال ۲۰۰۴ و با هدف ساخت یک فضاپیمای مسافرتی جهت حمل ۲ خلبان و ۴ مسافر تاسیس کرد. مطابق هدف‌گذاری اولیه قرار بود این شرکت فضاپیمایی بسازد که بتواند در ناحیه بالاتر از ۸۰ کیلومتری سطح زمین، موسوم به «فضای بیرونی» خارج از مرز قراردادی زمین و فضا، پرواز کند.
فضاپیمای وی‌اس‌اس یونیتی در حقیقت به جای اینکه مانند اغلب موشک‌های فضاپیما از یک سکوی پرتاب و به صورت عمودی بلند شود، از یک باند هواپیمایی در نیومکزیکوی آمریکا بلند خواهد شد. سپس بعد از ۴۵ دقیقه پرواز و اوج‌گیری آهسته تا ارتفاع ۵۰ هزار پا، موتورهای فضاپیمای اسپیس‌شیپ۲ درون آن روشن خواهند شد.
فضاپیمای وی‌اس‌اس یونیتی سرعت کافی را برای فرار از کشش جاذبه زمین ندارد با این حال با سرعتی برابر با سه برابر سرعت صوت، یعنی حدود ۳۷۰۰ کیلومتر در ساعت، می‌تواند در فاصله ۸۰ کیلومتری از سطح زمین پرواز کند.
در بالاترین نقطه مسیر این پرواز برانسون و همسفرانس برای مدت کوتاهی بی‌وزنی را تجربه خواهند کرد. در این مقطع اوج، موتور فضاپیما خاموش شده و مسافران در سفینه معلق می‌شوند. در این حالت فضانوردان منظره وسیعی از زمین را در زیر و سیاهی و خلاء را در بالا می‌توانند مشاهده کنند.
در خاتمه مسیر نیز فضاپیما با یک فناوری مدرن که به نام «سامانه پر پرواز» خوانده می‌شود به آرامی دو بال خود را باز می‌کند تا بتواند در نهایت روی یک باند فرود بیاید.
سه شرکت ویرجین گلکتیک، اسپیس ایکس و بلو اوریجین بر سر تجاری کردن سفرهای فضایی با یکدیگر رقابتی فشرده دارند.
آنچه عمدتا شرکت اسپیس ایکس انجام می‌دهد ساخت فضاپیماهای مداری است. به این معنی که موشک‌های ساخت این شرکت به قدری قدرت دارند که می‌توانند با عبور از سرعت ۲۷ هزار کیلومتر در ساعت، از کمند جاذبه زمین رها شوند و ماهواره‌ها را در مدار زمین یا فضانوردان را در ایستگاه فضایی بین‌المللی قرار دهند. کاری که برای مثال فضاپیمای ویرجین گلکتیک، دستکم در حال حاضر، نمی‌تواند انجام دهد.
از آن سو شرکت بلو اوریجین، که قرار است جف بزوس مالک آمازون را به فضا ببرد، از سیستم عمود پرواز استفاده می‌کند به نحوی که مسافران در یک کپسول در پایگاه فضایی قرار می‌گیرند و سپس از سکوی پرتاب به سمت آسمان می‌روند.
پیش از این ویرجین گلکتیک اعلام کرده بود که تاکنون ۶۰۰ نفر برای این نوع سفرها جا رزرو کرده‌اند. قیمت بلیت‌های اصلی این شرکت ۲۵۰ هزار دلار است.
ریچارد برانسون گفت: “من واقعا معتقدم که فضا به همه ما تعلق دارد. پس از ۱۷ سال تحقیق، مهندسی و نوآوری، صنعت فضایی مسافربری جدیدی به وجود آمده تا درهای فضا را به روی بشر باز کند و جهان را تغییر دهد.”
او کسانی را که روی این طرح کار کردند، ستود و گفت: “اینکه رویای قابل دسترسی‌تر کردن فضا را داشته باشید یک طرف، اما مهم گروه فوق العاده‌ای است که این رویا را تحقق می‌بخشند.”
جف بزوس، میلیاردر آمریکایی که طرح سفرهای توریستی به فضا را دارد اعلام کرد که روز ۲۰ ژوئیه ( ۲۹ تیرماه) از طریق شرکت فضایی خود “بلو اوریجین” به فضا می‌رود. سه نفر او را در این سفر همراهی می‌کنند، برادرش مارک و مهمان افتخاری این سفر، والی فانک، یک زن خلبان ۸۲ ساله است که در دهه ۱۹۶۰ میلادی آموزش‌های فضانوردی دیده، اما هرگز به فضا سفر نکرده است. هویت شخص سوم که در جریان یک حراج و با پرداخت ۲۸ میلیون دلار به این گروه اضافه شده اعلام نشده است.
نام فضاپیمایی که قرار است جف بزوس و همراهانش را به فضا ببرد “نیو شپرد” است که با اقتباس از نام آلن شپرد، اولین شهروند آمریکایی که به فضا سفر کرد، نامگذاری شده است.
در طول سال‌های ۲۰۰۰ میلادی ، هفت فرد ثروتمند با پرداخت هزینه سفر به فضا از ایستگاه فضایی بین‌المللی بازدید کردند. اما این طرح که با حمایت آژانس فضایی روسیه سازمان یافته بود، در سال ۲۰۰۹ متوقف شد. یکی از این افراد انوشه انصاری، سرمایه دار آمریکایی ایرانی تبار بود؛ خانم انصاری اولین زن توریست فضانورد جهان بود که به فضا سفر کرد. نخستین توریست فضایی جهان یک سرمایه‌دار اهل کالیفرنیا به نام “دنیس تیتو” بود که در سال ۲۰۰۱ به ایستگاه فضایی سفر کرد.
